지질학적으로 큰 널빤지 모양의 암석덩어리를 가르키는 판(plate)이란 단어와 건설하다(to build)라는 어원의 희랍어단어인 지구조(tectonics)라는 단어가 합쳐져서 만들어진 단어이다. 판구조론은 연약권의 존재를 알려주었고, 대륙이동설, 지진의발생이유, 해저확장설을 증명하며 20세기 이후 지구환경을 이해하는데 결정적인 기여를 한 대표적인 이론이다.
